Warum manche Menschen schneller altern, und die 400 Gene, die dahinterstecken

Es ist eine Tatsache: Manche Menschen altern besser als andere. Einige kommen mit intaktem Geist und Körper locker in ihre 90er Jahre, während andere schon Jahrzehnte früher mit Diabetes, Alzheimer oder Mobilitätsproblemen zu kämpfen haben. Manche überstehen einen schweren Sturz oder eine Grippe ohne Probleme, während andere das Krankenhaus nie wieder verlassen. Eine neue Studie unter der Leitung der University of Colorado Boulder, die diesen Monat in der Fachzeitschrift Nature Genetics veröffentlicht wurde, gibt Aufschluss darüber, warum das so ist.

Neudefinition von „Gebrechlichkeit”

Darin identifiziert ein internationales Team von Co-Autoren mehr als 400 Gene, die mit beschleunigter Alterung in sieben verschiedenen Subtypen in Verbindung stehen. Die Studie zeigt, dass verschiedene Gruppen von Genen unterschiedlichen Arten von gestörter Alterung, auch bekannt als Gebrechlichkeit, zugrunde liegen, die von kognitivem Verfall über Mobilitätsprobleme bis hin zu sozialer Isolation reichen. Die Ergebnisse stützen die sogenannte „Geroscience-Hypothese” – die Idee, dass wir, um die vielfältigen chronischen Krankheiten zu behandeln, die mit dem Altern einhergehen, das Altern selbst behandeln müssen. „Um Behandlungen zu finden, die das beschleunigte biologische Altern stoppen oder umkehren können, muss man wissen, welche biologischen Ursachen dahinterstecken”, sagte Isabelle Foote, Erstautorin der Studie und Postdoktorandin am Institut für Verhaltensgenetik der CU. „Dies ist die bislang größte Studie, die sich mithilfe der Genetik diesem Thema widmet.”

Im Mittelpunkt der Studie steht „Gebrechlichkeit”, ein Sammelbegriff für den „multisystemischen physiologischen Verfall”, der häufig mit dem Altern einhergeht. Mehr als 40% der Erwachsenen über 65 Jahren gelten als gebrechlich. Ärzte beurteilen Gebrechlichkeit in der Regel anhand eines 30-Punkte-Index, der Faktoren wie Gehgeschwindigkeit, Griffstärke, Anzahl der diagnostizierten Krankheiten und Umfang sozialer Aktivitäten misst. Das Problem, so Foote, besteht darin, dass zwei Menschen denselben hohen Gebrechlichkeitswert erhalten können, obwohl der eine kognitiv fit ist, aber nicht gehen kann, und der andere körperlich gesund ist, aber ein schlechtes Gedächtnis hat. Diese mangelnde Unterscheidung macht es Ärzten schwer, Empfehlungen auszusprechen, und Wissenschaftlern, die zugrunde liegenden Ursachen für ungesundes Altern zu identifizieren.

Einige Gene stehen in enger Verbindung mit bestimmten Subtypen ungesunden Alterns

„Altern ist nicht nur eine Sache. Es gibt viele Arten von Gebrechlichkeit“, sagte Dr. Kenneth Rockwood, ein führender Experte für Gebrechlichkeit an der Dalhousie University in Nova Scotia, Kanada, und Mitautor der Studie. „Die Frage lautet dann: Welche Gene sind daran beteiligt?“ Um dies herauszufinden, führte das Team eine „genomweite Assoziationsstudie” durch, bei der DNA- und Gesundheitsdaten von Hunderttausenden Teilnehmern der UK Biobank und anderer öffentlicher Datensätze analysiert wurden, um festzustellen, welche Gene mit 30 Symptomen der Gebrechlichkeit in Verbindung stehen. Sie identifizierten 408 Gene, die mit beschleunigter Alterung/Gebrechlichkeit in Verbindung stehen, was einen deutlichen Anstieg gegenüber den zuvor identifizierten 37 Genen darstellt. Einige Gene, so fanden sie heraus, standen in engem Zusammenhang mit bestimmten Subtypen ungesunden Alterns, darunter: „Behinderung”, „geringe kognitive Fähigkeiten”, „Stoffwechselprobleme”, „mehrere Krankheiten”, „allgemein ungesunde Lebensweise” und „begrenzte soziale Unterstützung”.

So war beispielsweise das SP1-Gen, das mit der Immunfunktion und der Alzheimer-Krankheit in Verbindung steht, stark mit dem breiten Subtyp „schlechte kognitive Fähigkeiten” assoziiert, während das FTO-Gen, ein Gen, das bekanntermaßen mit Fettleibigkeit in Verbindung steht, offenbar mehreren verschiedenen Kategorien ungesunden Alterns zugrunde liegt. „Diese Arbeit identifiziert nicht nur Unteraspekte des gestörten Alterns, sondern zeigt auch, dass ihnen sehr unterschiedliche biologische Ursachen zugrunde liegen“, sagte der leitende Autor Andrew Grotzinger, Assistenzprofessor für Psychologie und Neurowissenschaften an der CU Boulder. Der nächste konkrete Schritt besteht darin, herauszufinden, wie diese zugrunde liegenden biologischen Ursachen behandelt werden können.“

Eine innovative Pille gegen das Altern

Kurzfristig schlagen die Autoren vor, die klinischen Messungen der Gebrechlichkeit – die oft lange vor dem Auftreten spezifischer Krankheiten auftritt – um die sechs Subtypen zu erweitern. Auf diese Weise könnte jemand, bei dem eine kognitive Gebrechlichkeit diagnostiziert wurde, zu Therapien zur Vorbeugung von Demenz hingeleitet werden, während jemand, der im metabolischen Bereich gebrechlich ist, Maßnahmen zur Vorbeugung von Diabetes oder Herzerkrankungen ergreifen könnte. Foote stellt sich einen Tag vor, an dem Menschen einen „polygenen Risikowert“ erhalten könnten, der detailliertere Einblicke in die Art des ungesunden Alterns gibt, zu dem sie neigen. Das höchste Ziel sei es jedoch, die molekularen Wege zu identifizieren, die das Altern selbst vorantreiben, und Therapien zu entwickeln, um diesen Prozess zu bremsen.

Ist eine einzige Anti-Aging-Pille in Sicht? Wahrscheinlich nicht. Aber könnte es eines Tages eine Pille geben, die eine Reihe von altersbedingten Stoffwechselproblemen behandelt, und eine andere, die zahlreiche kognitive Probleme angeht? Das ist eine verlockende Vorstellung. Diese Studie legt laut den Forschern nahe, dass es wahrscheinlich keine einzige Wundermittel-Pille geben wird, die alle mit dem Altern einhergehenden Krankheiten behandelt, aber vielleicht braucht es auch nicht mehr Hunderte davon.