Gehirntraining im Ausmaß von nur 5 Wochen könnte 20 Jahre lang vor Demenz schützen

Ältere Erwachsene, die an einem kurzen Programm teilnahmen, das darauf abzielte, ihre Geschwindigkeit bei der Verarbeitung visueller Informationen zu verbessern, entwickelten Jahre später seltener Demenz.

Studie zu Demenz und Verarbeitungsgeschwindigkeit

Das als „Speed of Processing Training” bekannte Training lehrt die Teilnehmer, visuelle Details auf einem Computerbildschirm schnell zu erkennen und immer komplexere Aufgaben in immer kürzerer Zeit zu bewältigen. Teilnehmer, die fünf bis sechs Wochen lang an den Sitzungen teilnahmen und ein bis drei Jahre später an Auffrischungssitzungen teilnahmen, wiesen bis zu 20 Jahre später ein geringeres Risiko für Demenz, einschließlich Alzheimer, auf. Die Ergebnisse wurden in „Alzheimer’s & Dementia: Translational Research and Clinical Interventions” veröffentlicht.

Die Studie wurde vom National Institutes of Health (NIH) finanziert und ist die erste randomisierte klinische Studie, die über zwei Jahrzehnte hinweg die Demenzentwicklung bei älteren Erwachsenen verfolgt, die ein kognitives Training absolviert haben. Die Teilnehmer waren Teil der Studie „Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly” (ACTIVE). Von 1998 bis 1999 nahmen die Forscher 2.802 Erwachsene in die Studie auf und teilten sie nach dem Zufallsprinzip in drei kognitive Trainingsgruppen oder eine Kontrollgruppe ein, die kein Training erhielt.

Die drei Interventionen konzentrierten sich auf Gedächtnis, Denkvermögen oder Verarbeitungsgeschwindigkeit. Die Teilnehmer der Trainingsgruppen absolvierten bis zu 10 Sitzungen à 60–75 Minuten über einen Zeitraum von fünf bis sechs Wochen. Etwa die Hälfte wurde außerdem nach dem Zufallsprinzip ausgewählt, um 11 und 35 Monate nach dem ersten Programm bis zu vier zusätzliche Auffrischungssitzungen zu erhalten.

Ergebnisse der 20-jährigen Nachbeobachtung

Zwei Jahrzehnte später analysierten die Forscher die Langzeitergebnisse. Unter den Teilnehmern, die das Geschwindigkeitstraining und die Auffrischungssitzungen absolviert hatten, wurde bei 105 von 264 (40 %) Demenz diagnostiziert. Im Vergleich dazu entwickelten 239 von 491 (49 %) Personen in der Kontrollgruppe eine Demenz. Das entspricht einer um 25 % geringeren Inzidenz in der Gruppe mit Geschwindigkeitstraining und Auffrischungssitzungen. Wichtig ist, dass das Geschwindigkeitstraining die einzige Intervention war, die einen statistisch signifikanten Unterschied zur Kontrollgruppe zeigte.

Um die Demenzdiagnosen zu bewerten, überprüften die Forscher die Medicare-Aufzeichnungen von 2.021 Teilnehmern (72 % der ursprünglichen Studie) zwischen 1999 und 2019. Die Nachbeobachtungsgruppe spiegelte die ursprüngliche Studienpopulation weitgehend wider. Etwa drei Viertel waren Frauen, 70 % waren weiß und das Durchschnittsalter zu Beginn betrug 74 Jahre. Über einen Zeitraum von 20 Jahren starben etwa drei Viertel der Teilnehmer (im Durchschnittsalter von 84 Jahren).

Warum Demenzprävention wichtig ist

Demenz geht mit einem so starken Rückgang der Denk- und Gedächtnisleistung einher, dass das tägliche Leben und die Selbstständigkeit beeinträchtigt werden. Schätzungen zufolge sind 42 % der Erwachsenen über 55 Jahre irgendwann in ihrem Leben davon betroffen, und die Kosten dafür belaufen sich in den Vereinigten Staaten auf mehr als 600 Milliarden Dollar pro Jahr. Die Alzheimer-Krankheit macht etwa 60 % bis 80 % der Fälle aus, während die vaskuläre Demenz etwa 5 % bis 10 % ausmacht. Andere Formen sind die Lewy-Körper-Demenz, die frontotemporale Demenz oder gemischte Formen.

„Die Erkenntnis, dass ein intensives Geschwindigkeitstraining mit einem geringeren Demenzrisiko zwei Jahrzehnte später verbunden ist, ist bemerkenswert, da sie darauf hindeutet, dass eine relativ moderate nicht-pharmakologische Intervention langfristige Auswirkungen haben kann“, sagt Dr. Marilyn Albert, korrespondierende Autorin der Studie und Direktorin des Alzheimer-Forschungszentrums an der Johns Hopkins Medicine. „Selbst eine geringfügige Verzögerung des Ausbruchs von Demenz kann einen großen Einfluss auf die öffentliche Gesundheit haben und dazu beitragen, die steigenden Gesundheitskosten zu senken.“

Albert merkte an, dass weitere Forschungen erforderlich sind, um die biologischen Mechanismen hinter diesen Ergebnissen zu verstehen und um herauszufinden, warum Gedächtnis- und Denktraining nicht zu denselben langfristigen Assoziationen geführt haben.

Wie Geschwindigkeitstraining das Gehirn schützen kann

Die neuen Erkenntnisse bauen auf früheren Ergebnissen der ACTIVE-Studie auf. Frühere Analysen zeigten, dass kognitives Training die alltäglichen Denkfähigkeiten bis zu fünf Jahre lang verbesserte. Nach 10 Jahren waren alle drei Trainingsarten mit einer besseren Alltagsfunktion verbunden. Teilnehmer, die das Geschwindigkeitstraining absolviert hatten, wiesen nach 10 Jahren eine um 29 % geringere Demenzinzidenz auf als die Kontrollgruppe. Jede Auffrischungssitzung war mit einer zusätzlichen Risikoreduktion verbunden.

Die Forscher glauben, dass das Geschwindigkeitstraining besonders effektiv war, weil es adaptiv war. Das Programm passte den Schwierigkeitsgrad an die Leistung der einzelnen Personen an diesem Tag an. Personen, die gute Leistungen erbrachten, wurden mit anspruchsvolleren Aufgaben konfrontiert, während diejenigen, die mehr Zeit benötigten, in einem langsameren Tempo arbeiteten. Im Gegensatz dazu wurden in den Programmen für Gedächtnis und logisches Denken allen Teilnehmern die gleichen Strategien vermittelt.

Das Geschwindigkeitstraining basiert außerdem auf implizitem Lernen, das eher dem Aufbau einer Fähigkeit oder Gewohnheit ähnelt. Das Gedächtnis- und Logik-Training basiert auf explizitem Lernen, bei dem Fakten und Techniken bewusst erlernt werden. Wissenschaftler wissen, dass implizites und explizites Lernen unterschiedliche Gehirnsysteme beanspruchen, und dieser Unterschied könnte erklären, warum in dieser Analyse nur das Geschwindigkeitstraining mit einem geringeren Demenzrisiko in Verbindung gebracht wurde. „ Unsere Ergebnisse unterstützen die Entwicklung und Verfeinerung von kognitiven Trainingsmaßnahmen für ältere Erwachsene, insbesondere solche, die auf die visuelle Verarbeitung und die Fähigkeit zur geteilten Aufmerksamkeit abzielen“, sagt der leitende Forscher George Rebok, Ph.D., ein Psychologe für Lebenslaufentwicklung, der Gemeinschaftsprogramme für gesundes Altern entwickelt und emeritierter Professor für psychische Gesundheit an der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health ist.

Es ist möglich, dass die Ergänzung von Maßnahmen zur Änderung des Lebensstils durch dieses kognitive Training den Ausbruch von Demenz verzögern kann, aber das muss noch untersucht werden. Die Autoren vermuten, dass Geschwindigkeitstraining andere Strategien für gesundes Altern, die die Verbindungen im Gehirn unterstützen, ergänzen könnte, obwohl weitere Untersuchungen erforderlich sind, um dies zu bestätigen. Zu den weiteren Verhaltensweisen, die mit einem geringeren Risiko für kognitiven Verfall in Verbindung stehen, gehören die Erhaltung der Herzgesundheit durch Überwachung von Blutdruck, Blutzucker, Cholesterin und Körpergewicht sowie regelmäßige körperliche Aktivität.