Ein Raum voller Patienten mit Grippe, und niemand wurde krank

Die diesjährige Grippesaison war besonders hart, was zum Teil auf die rasche Ausbreitung einer neuen Variante namens Subklade K zurückzuführen ist. Angesichts steigender Fallzahlen liefert eine kürzlich veröffentlichte Studie überraschende Erkenntnisse darüber, wie sich Influenza verbreitet und wie Menschen sich besser vor einer Ansteckung schützen können. Um besser zu verstehen, wie die Grippe von Mensch zu Mensch übertragen wird, haben Forscher der University of Maryland Schools of Public Health and Engineering in College Park und der School of Medicine in Baltimore ein ungewöhnliches Experiment durchgeführt. College-Studenten, die bereits mit Influenza infiziert waren, wurden zusammen mit gesunden Freiwilligen mittleren Alters in einem Hotelzimmer untergebracht. Trotz des engen Kontakts infizierte sich keiner der gesunden Teilnehmer.

Warum sich die Grippe nicht verbreitete

„Zu dieser Jahreszeit scheint es, als würde sich jeder mit dem Grippevirus anstecken. Unsere Studie hat jedoch keine Übertragung nachgewiesen – was sagt das über die Ausbreitung der Grippe und die Möglichkeiten zur Eindämmung von Ausbrüchen aus?“, so Dr. Donald Milton, Professor am Department of Global, Environmental and Occupational Health der SPH und Experte für globale Infektionskrankheiten und Aerobiologie, der als einer der Ersten herausfand, wie die Ausbreitung von COVID-19 gestoppt werden kann.

Die in PLOS Pathogens veröffentlichte Studie ist die erste kontrollierte klinische Studie, die die Übertragung der Grippe über die Luft zwischen natürlich infizierten Personen (anstatt absichtlich im Labor infizierten Personen) und nicht infizierten Personen genau untersucht. Milton und sein Kollege Dr. Jianyu Lai untersuchten mehrere Gründe, warum keiner der Freiwilligen erkrankte.„Unsere Daten deuten auf wichtige Faktoren hin, die die Wahrscheinlichkeit einer Grippeübertragung erhöhen – Husten ist einer der wichtigsten“, sagte Dr. Jianyu Lai, Postdoktorand, der die Datenanalyse und die Erstellung des Berichts für das Team leitete.

Obwohl die infizierten Studenten eine hohe Viruskonzentration in der Nase hatten, husten sie laut Lai nur selten. Daher gelangten nur geringe Mengen des Virus in die Luft. Auch die Belüftung spielte eine wichtige Rolle. „Ein weiterer wichtiger Faktor ist die Belüftung und Luftbewegung. Die Luft in unserem Studienraum wurde durch eine Heizung und einen Luftentfeuchter kontinuierlich schnell umgewälzt, sodass die geringen Mengen an Viren in der Luft verdünnt wurden“, sagte Lai. Das Alter könnte ein weiterer Schutzfaktor gewesen sein. Laut Lai sind Erwachsene mittleren Alters tendenziell weniger anfällig für Influenza als jüngere Erwachsene, was wahrscheinlich dazu beigetragen hat, dass es zu keinen Infektionen kam.

Was dies für die Grippeprävention bedeutet

Viele Wissenschaftler glauben, dass die Übertragung über die Luft ein wichtiger Faktor für die Ausbreitung der Grippe ist. Milton betonte jedoch, dass Änderungen der globalen Richtlinien zur Infektionskontrolle starke Belege aus randomisierten klinischen Studien wie dieser erfordern. Das Forschungsteam setzt seine Arbeit fort, um besser zu verstehen, wie sich die Grippe durch Einatmen verbreitet und unter welchen Bedingungen diese Übertragung am wahrscheinlichsten ist. Die in dieser Studie beobachtete fehlende Übertragung liefert wertvolle Hinweise darauf, wie Menschen ihr Risiko während der Grippesaison verringern können.

„Der enge, direkte Kontakt mit anderen Menschen in Innenräumen, in denen die Luft kaum zirkuliert, scheint das größte Risiko darzustellen – und genau das tun wir alle häufig. Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass tragbare Luftreiniger, die die Luft sowohl umwälzen als auch reinigen, eine große Hilfe sein könnten. Wenn man sich jedoch in unmittelbarer Nähe zu jemandem befindet, der hustet, ist das Tragen einer Maske, insbesondere einer N95-Maske, die beste Möglichkeit, sich zu schützen“, so Milton.

Einblick in das Grippe-Experiment

Die Studie wurde auf einer unter Quarantäne stehenden Etage eines Hotels in der Nähe von Baltimore durchgeführt und umfasste fünf Teilnehmer mit bestätigten Grippesymptomen sowie elf gesunde Freiwillige. Die Studie wurde zwischen 2023 und 2024 mit zwei Gruppen durchgeführt. Ein ähnliches Quarantänedesign wurde bereits in früheren Forschungen verwendet, zusammen mit speziellen Tests der ausgeatmeten Luft, die von Milton und seinen Kollegen entwickelt wurden.

Die Teilnehmer lebten zwei Wochen lang auf der isolierten Etage des Hotels und folgten einem Tagesablauf, der reale soziale Interaktionen nachahmen sollte. Dazu gehörten zwanglose Gespräche und körperliche Aktivitäten wie Yoga, Stretching und Tanzen. Infizierte Teilnehmer benutzten auch gemeinsam genutzte Gegenstände wie Stifte, Tablets und Mikrofone, die dann innerhalb der Gruppe weitergereicht wurden.

Die Forscher verfolgten die Symptome genau und sammelten täglich Nasenabstriche, Speichelproben und Blutproben, um die Infektion und die Antikörperentwicklung zu überwachen. Sie maßen die Virusbelastung sowohl in der Luft, die die Teilnehmer einatmeten, als auch im Raum selbst. Die Proben der ausgeatmeten Luft wurden täglich mit dem Gerät „Gesundheit II” gesammelt, das von Milton und seinen Kollegen an der Harvard T.H. Chan School of Public Health entwickelt wurde.

Warum die Grippeforschung nach wie vor wichtig ist

Laut Milton bleibt die Suche nach besseren Möglichkeiten zur Eindämmung von Grippeausbrüchen eine wichtige Priorität für die öffentliche Gesundheit. Die Influenza stellt weiterhin eine schwere Belastung für die Gesundheitssysteme weltweit dar. Jedes Jahr infizieren sich weltweit bis zu 1 Milliarde Menschen mit der saisonalen Grippe. Allein in den Vereinigten Staaten gab es in dieser Saison bereits mindestens 7,5 Millionen Fälle, die zu 81.000 Krankenhausaufenthalten und mehr als 3.000 Todesfällen führten.