Studie zeigt: Einsame Menschen haben ein schlechteres Gedächtnis, aber ihr kognitiver Verfall schreitet nicht schneller voran

Einsamkeit kann zwar das Erinnerungsvermögen älterer Menschen beeinträchtigen, scheint jedoch nicht dazu beizutragen, dass sich das Gedächtnis im Laufe der Zeit schneller verschlechtert. Zu diesem Ergebnis kommt eine groß angelegte europäische Studie, die über einen Zeitraum von sieben Jahren mehr als 10.000 Menschen begleitete. Zu Beginn der Studie erzielten Teilnehmer, die von einem höheren Maß an Einsamkeit berichteten, bei Gedächtnistests schlechtere Ergebnisse. Im Laufe der Jahre verschlechterte sich ihr Gedächtnis jedoch in etwa im gleichen Tempo wie das derjenigen, die sich nicht einsam fühlten.

Großstudie in ganz Europa

Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Aging & Mental Health veröffentlicht und basieren auf Daten der Umfrage zu Gesundheit, Altern und Ruhestand in Europa (SHARE). An dieser langjährigen Studie nahmen 10.217 Erwachsene im Alter zwischen 65 und 94 Jahren aus 12 europäischen Ländern teil.

Einsamkeit wird zunehmend als bedeutendes Problem der öffentlichen Gesundheit anerkannt, da sie mit der Lebenserwartung, der körperlichen Gesundheit, der psychischen Gesundheit und dem allgemeinen Wohlbefinden in Verbindung steht. Diese Ergebnisse ergänzen die Evidenz, die Einsamkeit mit der Gehirnfunktion bei älteren Erwachsenen in Verbindung bringt, legen jedoch gleichzeitig nahe, dass Isolation das Demenzrisiko möglicherweise nicht direkt erhöht.

Warum das Screening auf Einsamkeit wichtig ist

Die Forscher schlagen vor, dass routinemäßige Untersuchungen auf Einsamkeit Teil der kognitiven Gesundheitsuntersuchungen für ältere Erwachsene werden könnten. Zum Studienteam gehörten Experten der Universidad del Rosario in Kolumbien, der Clínica Universitaria de Navarra und der Universitat de Valencia in Spanien sowie des Karolinska-Instituts in Schweden. Sie schlagen vor, dass die Bekämpfung von Einsamkeit eine von mehreren Möglichkeiten sein könnte, ein gesünderes Altern zu unterstützen.

„Die Erkenntnis, dass Einsamkeit das Gedächtnis signifikant beeinflusste, nicht jedoch die Geschwindigkeit des Gedächtnisverlusts im Laufe der Zeit, war ein überraschendes Ergebnis“, sagte der Hauptautor Dr. Luis Carlos Venegas-Sanabria von der Fakultät für Medizin und Gesundheitswissenschaften der Universidad del Rosario. „Dies deutet darauf hin, dass Einsamkeit möglicherweise eine bedeutendere Rolle im Ausgangszustand des Gedächtnisses spielt als bei dessen fortschreitendem Verfall. Die Studie unterstreicht, wie wichtig es ist, Einsamkeit als wesentlichen Faktor im Zusammenhang mit der kognitiven Leistungsfähigkeit älterer Erwachsener anzugehen.

Gemischte Erkenntnisse zu Einsamkeit und Demenz

Einsamkeit und soziale Isolation gelten oft als wichtige Risikofaktoren für Demenz. Die Forschungsergebnisse sind jedoch uneinheitlich. Einige Studien deuten darauf hin, dass Einsamkeit den kognitiven Verfall beschleunigt, während andere keinen eindeutigen Zusammenhang feststellen konnten. Ziel dieser Studie war es, besser zu verstehen, wie Einsamkeit Veränderungen des Gedächtnisses im Laufe der Zeit beeinflusst, wobei der Fokus sowohl auf dem unmittelbaren als auch auf dem verzögerten Abruf über einen Zeitraum von sieben Jahren lag.

Durchführung der Studie

Die Analyse stützte sich auf Daten, die zwischen 2012 und 2019 im Rahmen von SHARE erhoben wurden, einem 2002 gestarteten Langzeitprojekt, das die Gesundheit und den Alterungsprozess von Menschen ab 50 Jahren in ganz Europa verfolgt. Die Teilnehmer stammten aus Ländern wie Deutschland, Spanien, Schweden und Slowenien. Die 12 Länder wurden in vier Regionen eingeteilt: Mittel-, Süd-, Nord- und Osteuropa.

Personen mit einer Vorgeschichte von Demenz, einschließlich Alzheimer, wurden ausgeschlossen. Die Forscher schlossen auch Personen aus, deren Aktivitäten des täglichen Lebens „beeinträchtigt“ waren (was als Menschen klassifiziert wurde, die eine Behinderung bei Aktivitäten wie Gehen, Essen oder Duschen haben). Das Gedächtnis wurde gemessen, indem getestet wurde, wie gut sich die Teilnehmer sowohl unmittelbar als auch nach einer Verzögerung an Informationen erinnern konnten. Bei einer Aufgabe mussten sie sich innerhalb einer Minute so viele Wörter wie möglich aus einer Liste von 10 merken, die vorgelesen wurde.

Messung von Einsamkeit und anderen Faktoren

Einsamkeit wurde als „sich allein fühlen“ definiert. Die Teilnehmer beantworteten drei Fragen, anhand derer ihre Einsamkeit als gering, durchschnittlich oder hoch eingestuft wurde. Die Fragen lauteten wie folgt: Wie oft haben Sie das Gefühl, dass Ihnen Gesellschaft fehlt?, Wie oft fühlen Sie sich ausgeschlossen? und Wie oft fühlen Sie sich von anderen isoliert? Die Forscher berücksichtigten auch andere Faktoren, die das Gedächtnis beeinflussen könnten, darunter körperliche Aktivität, soziales Engagement, Depressionswerte, Diabetes und andere Gesundheitszustände.

Die höchsten Werte für Einsamkeit wurden in den südeuropäischen Ländern (12 %) verzeichnet, gefolgt von den östlichen (9 %), zentralen (6 %) und nördlichen (9 %) Regionen. Die meisten Teilnehmer (92 %) gaben zu Beginn der Studie an, wenig oder durchschnittlich einsam zu sein. Diejenigen in der Gruppe mit hoher Einsamkeit (8 %) waren tendenziell älter, häufiger weiblich und gaben einen schlechteren allgemeinen Gesundheitszustand an. Sie wiesen zudem höhere Raten an Depressionen, Bluthochdruck und Diabetes auf. Teilnehmer mit hoher Einsamkeit erzielten zu Beginn der Studie sowohl bei Tests des Kurzzeitgedächtnisses als auch des Langzeitgedächtnisses niedrigere Werte als diejenigen mit geringerer Einsamkeit.

Gedächtnisverlust im Laufe der Zeit

Trotz eines anfänglichen Nachteils kam es bei Personen mit höherer Einsamkeit nicht zu einem schnelleren Gedächtnisverlust. Ihre Abnahmerate war ähnlich wie bei den Gruppen mit geringer und durchschnittlicher Einsamkeit. Ein stärkerer Rückgang der Gedächtnisleistung war in allen Gruppen zwischen dem dritten und dem siebten Jahr zu beobachten.

Die Forscher weisen darauf hin, dass Einsamkeit in dieser Studie als feststehende Eigenschaft behandelt wurde. In Wirklichkeit können sich Gefühle der Einsamkeit im Laufe der Zeit ändern, „als Reaktion auf Veränderungen persönlicher oder umweltbedingter Merkmale im Laufe des Lebens“.