Kaffee und das Gehirn: Warum zwei bis drei Tassen täglich das Demenzrisiko senken könnten

Eine große Langzeitstudie liefert überraschende Erkenntnisse über den Zusammenhang zwischen Kaffeekonsum und geistiger Gesundheit. Menschen, die regelmäßig koffeinhaltigen Kaffee trinken, erkranken offenbar seltener an Demenz. Besonders günstig schnitten Teilnehmer ab, die täglich zwei bis drei Tassen konsumierten. Doch was steckt hinter diesem Zusammenhang – und welche Rolle spielt das Koffein? Eine umfangreiche wissenschaftliche Untersuchung liefert dazu interessante Hinweise. Forscher haben herausgefunden, dass Menschen, die regelmäßig koffeinhaltigen Kaffee trinken, ein deutlich geringeres Demenzrisiko aufweisen als Personen, die nur wenig oder gar keinen Kaffee konsumieren. Besonders ausgeprägt war der Zusammenhang bei einem täglichen Konsum von zwei bis drei Tassen.

Mehr als 130.000 Menschen über Jahrzehnte beobachtet

Kaffee gehört für Millionen Menschen zum festen Bestandteil des Alltags. Für manche beginnt der Morgen erst mit dem ersten Espresso, andere genießen ihren Cappuccino in der Mittagspause oder trinken über den Tag verteilt mehrere Tassen Filterkaffee. Dass Kaffee kurzfristig wacher macht und die Konzentration verbessern kann, ist seit Langem bekannt. Doch könnte das beliebte Getränk möglicherweise auch dazu beitragen, das Gehirn langfristig gesund zu halten?

Für die im Fachjournal JAMA veröffentlichte Studie werteten Wissenschaftler Daten von insgesamt 131.821 Teilnehmern aus zwei großen amerikanischen Langzeituntersuchungen aus: der Nurses’ Health Study und der Health Professionals Follow-up Study. Die Teilnehmer wurden teilweise über einen Zeitraum von bis zu 43 Jahren begleitet. Ihre Ernährungsgewohnheiten, darunter der Konsum von Kaffee und Tee, wurden regelmäßig erfasst. Gleichzeitig untersuchten die Forscher, wie häufig im Laufe der Jahre Demenzerkrankungen auftraten und wie sich die geistigen Fähigkeiten der Teilnehmer entwickelten.

Insgesamt wurden während des Untersuchungszeitraums 11.033 Demenzfälle dokumentiert. Ein entscheidender Vorteil dieser Untersuchung bestand darin, dass die Wissenschaftler nicht nur zwischen Kaffee und Tee unterschieden, sondern auch koffeinhaltigen und entkoffeinierten Kaffee getrennt betrachteten. Dadurch konnten sie genauer untersuchen, ob möglicherweise das Koffein oder andere Bestandteile des Getränks mit den beobachteten Ergebnissen zusammenhängen.

Das Demenzrisiko war bei Kaffeetrinkern deutlich niedriger

Besonders auffällig waren die Unterschiede zwischen Menschen mit hohem und niedrigem Konsum von koffeinhaltigem Kaffee. In der Gruppe mit dem höchsten Kaffeekonsum wurden jährlich 141 Demenzfälle pro 100.000 Personen beobachtet. Bei denjenigen, die nur selten oder überhaupt keinen koffeinhaltigen Kaffee tranken, waren es dagegen 330 Fälle pro 100.000 Personen. Auch andere Untersuchungen innerhalb der Studie deuteten auf einen Zusammenhang hin. Teilnehmer mit höherem Kaffeekonsum berichteten seltener über subjektive Verschlechterungen ihrer geistigen Fähigkeiten.

Während dies bei 7,8 Prozent der Menschen mit höherem Kaffeekonsum der Fall war, lag der Anteil in der Gruppe mit geringem oder keinem Konsum bei 9,5 Prozent. Dabei ist eine wichtige Unterscheidung notwendig: Subjektive Gedächtnisprobleme sind nicht automatisch ein Zeichen für eine beginnende Demenz. Sie können allerdings ein Hinweis darauf sein, dass sich die geistige Leistungsfähigkeit verändert. Die Ergebnisse sprechen somit nicht nur für einen möglichen Zusammenhang zwischen Kaffee und dem Auftreten einer Demenzerkrankung, sondern auch für einen Zusammenhang mit der allgemeinen kognitiven Gesundheit.

Zwei bis drei Tassen Kaffee scheinen besonders günstig zu sein

Wie viel Kaffee könnte mit den beobachteten Vorteilen verbunden sein?Bei der Auswertung der Daten zeigte sich ein nichtlinearer Zusammenhang. Das bedeutet, dass ein steigender Kaffeekonsum nicht unbegrenzt mit einem zusätzlichen Vorteil verbunden war.Die günstigsten Ergebnisse wurden bei ungefähr zwei bis drei Tassen koffeinhaltigem Kaffee täglich beobachtet. Wer deutlich mehr trank, konnte offenbar nicht mit einem entsprechend größeren zusätzlichen Nutzen rechnen.

Dass diese Beobachtung nicht allein auf einer einzelnen Untersuchung beruht, zeigt auch eine umfangreiche Meta-Analyse aus dem Jahr 2024. Wissenschaftler werteten dafür 38 Kohortenstudien mit insgesamt 751.824 Teilnehmern aus. Untersucht wurde der Zusammenhang zwischen dem Konsum von Kaffee, Tee und Koffein sowie dem Risiko für Demenz und Alzheimer. Auch diese Auswertung lieferte interessante Hinweise: Bei einem Kaffeekonsum von etwa ein bis drei Tassen täglich zeigte sich ein Zusammenhang mit einem geringeren Demenzrisiko. Allerdings ließ sich bei den Gruppen mit dem höchsten Kaffeekonsum kein statistisch eindeutiger Schutzeffekt nachweisen. Deutlicher waren die Ergebnisse beim Teekonsum, der ebenfalls mit einem geringeren Demenzrisiko verbunden war. Die Autoren weisen jedoch darauf hin, dass die wissenschaftliche Evidenz insgesamt noch begrenzt ist.

Die Forscher der aktuellen Studie fanden ähnliche Zusammenhänge auch beim Teekonsum. Hier schien eine Menge von ungefähr ein bis zwei Tassen täglich besonders günstig zu sein. Eine Tasse wurde in der ursprünglichen JAMA-Studie mit einer Menge von rund 237 Millilitern definiert. Das ist bei der Einordnung wichtig, denn ein kleiner Espresso, eine große Tasse Filterkaffee und ein Becher Kaffee aus dem Coffee-Shop enthalten sehr unterschiedliche Mengen an Flüssigkeit und Koffein.

Warum Kaffee für das Gehirn interessant sein könnte

Kaffee ist weit mehr als ein Getränk, das uns morgens wach macht. Er enthält eine Vielzahl biologisch aktiver Substanzen, die unterschiedliche Prozesse im menschlichen Körper beeinflussen können. Besonders bekannt ist das Koffein. Es wirkt auf das zentrale Nervensystem und beeinflusst unter anderem die Aktivität von Adenosin. Dieser Botenstoff trägt dazu bei, dass wir im Laufe des Tages müde werden. Koffein blockiert bestimmte Adenosinrezeptoren und kann dadurch Müdigkeit vorübergehend reduzieren.

Das Ergebnis kennen die meisten Menschen aus eigener Erfahrung: Man fühlt sich wacher, kann sich kurzfristig besser konzentrieren und nimmt geistige Aufgaben häufig als weniger anstrengend wahr. Doch die möglichen Wirkungen von Kaffee gehen über diesen kurzfristigen Effekt hinaus.

Polyphenole und antioxidative Eigenschaften

Neben Koffein enthält Kaffee zahlreiche weitere Pflanzenstoffe. Dazu gehören insbesondere Polyphenole und Chlorogensäuren. Diese Verbindungen werden in der Forschung intensiv untersucht, weil sie antioxidative und entzündungsregulierende Eigenschaften besitzen können. Oxidativer Stress entsteht, wenn reaktive Sauerstoffverbindungen im Körper in einem ungünstigen Verhältnis zu den körpereigenen Schutzmechanismen stehen. Dabei können Zellen und Zellstrukturen geschädigt werden. Auch im Gehirn spielt oxidativer Stress eine Rolle bei verschiedenen Alterungsprozessen und neurodegenerativen Erkrankungen.

Chronische Entzündungsprozesse werden ebenfalls mit der Entstehung und Entwicklung bestimmter Erkrankungen des Nervensystems in Verbindung gebracht. Die im Kaffee enthaltenen Pflanzenstoffe könnten möglicherweise dazu beitragen, einige dieser Prozesse zu beeinflussen. Allerdings lässt sich aus den bisherigen Erkenntnissen nicht ableiten, dass das Trinken von Kaffee solche Schäden beim Menschen zuverlässig verhindert.

Koffein und die Prozesse im Gehirn

Auch das Koffein selbst steht im Mittelpunkt der Forschung zur Gehirngesundheit. Experimentelle Studien legen nahe, dass Koffein verschiedene biologische Vorgänge beeinflussen könnte, die bei der Entstehung von Alzheimer eine Rolle spielen. Dazu gehören unter anderem Prozesse rund um die Eiweißablagerungen Amyloid und Tau. Diese Proteine sind für die Alzheimer-Forschung besonders interessant, weil krankhafte Veränderungen und Ablagerungen mit dem Verlust von Nervenzellfunktionen in Verbindung stehen.

Darüber hinaus untersuchen Wissenschaftler, ob Koffein über seine Auswirkungen auf den Stoffwechsel und die Gefäßfunktion langfristig einen Einfluss auf die Gesundheit des Gehirns haben könnte. Das sind interessante Forschungsansätze. Allerdings stammen viele dieser Erkenntnisse aus experimentellen Untersuchungen. Ob und in welchem Umfang solche Mechanismen tatsächlich erklären, warum Kaffeetrinker in Langzeitstudien seltener an Demenz erkranken, ist noch nicht abschließend geklärt.

Warum entkoffeinierter Kaffee nicht dieselben Ergebnisse zeigte

Ein besonders interessanter Aspekt der Untersuchung war der Unterschied zwischen normalem und entkoffeiniertem Kaffee. Während bei koffeinhaltigem Kaffee ein Zusammenhang mit einem geringeren Demenzrisiko festgestellt wurde, zeigte sich bei entkoffeiniertem Kaffee kein vergleichbarer statistisch signifikanter Effekt. Das wirft eine wichtige Frage auf: Ist möglicherweise tatsächlich das Koffein für einen Teil der beobachteten Zusammenhänge verantwortlich?

Die Ergebnisse machen diese Erklärung durchaus interessant. Sie beweisen sie jedoch nicht. Kaffee enthält zahlreiche Inhaltsstoffe, und seine Zusammensetzung kann sich abhängig von Bohnensorte, Röstung und Zubereitung unterscheiden. Auch die Herstellung von entkoffeiniertem Kaffee verändert das Getränk. Deshalb lässt sich aus dem Vergleich allein nicht sicher ableiten, dass Koffein der entscheidende Wirkstoff ist. Hinzu kommt, dass Menschen, die entkoffeinierten Kaffee trinken, sich möglicherweise in anderen Lebensgewohnheiten oder gesundheitlichen Voraussetzungen von Menschen unterscheiden, die regelmäßig normalen Kaffee konsumieren.

Auch Tee könnte das Gehirn unterstützen

Die Untersuchung beschränkte sich nicht ausschließlich auf Kaffee. Auch beim Teekonsum fanden die Wissenschaftler einen Zusammenhang mit einem geringeren Demenzrisiko und günstigeren kognitiven Ergebnissen. Besonders positiv fiel ein Konsum von ungefähr ein bis zwei Tassen Tee täglich auf. Interessanterweise wurde bei der Untersuchung allerdings nicht zwischen koffeinhaltigen und koffeinfreien Tees unterschieden. Deshalb lässt sich nicht feststellen, ob Koffein auch hier für einen Teil des beobachteten Zusammenhangs verantwortlich sein könnte.

Tee enthält ebenfalls zahlreiche Pflanzenstoffe, darunter Catechine und andere Polyphenole. Diese werden aufgrund ihrer antioxidativen und möglicherweise entzündungsregulierenden Eigenschaften wissenschaftlich untersucht. Damit rückt nicht nur Kaffee, sondern auch Tee stärker in den Mittelpunkt der Forschung zur Ernährung und zum gesunden Altern.

Kaffee allein schützt nicht vor Demenz

So vielversprechend die Ergebnisse auch sind: Die Studie liefert keinen Beweis dafür, dass Kaffee Demenz verhindern kann. Es handelt sich um eine Beobachtungsstudie. Die Wissenschaftler haben die Ernährungsgewohnheiten der Teilnehmer erfasst und diese mit späteren gesundheitlichen Entwicklungen verglichen. Sie haben den Menschen jedoch nicht nach dem Zufallsprinzip unterschiedliche Mengen Kaffee zugeteilt. Trotz umfangreicher statistischer Anpassungen können deshalb weitere Faktoren eine Rolle spielen. Dazu gehören beispielsweise Unterschiede im allgemeinen Gesundheitszustand, in der Ernährung, im Bewegungsverhalten oder in anderen Lebensgewohnheiten.

Auch die Zusammensetzung der untersuchten Gruppen muss berücksichtigt werden. Die Teilnehmer stammten aus zwei großen amerikanischen Kohorten mit vielen Beschäftigten aus Gesundheitsberufen. Die Ergebnisse lassen sich daher nicht uneingeschränkt auf jede Bevölkerungsgruppe übertragen. Zudem bedeutet ein geringeres statistisches Risiko nicht, dass ein Mensch durch Kaffeekonsum vor einer Erkrankung geschützt ist. Demenz entsteht durch ein komplexes Zusammenspiel verschiedener Faktoren. Neben dem Alter und genetischen Voraussetzungen spielen unter anderem Herz-Kreislauf-Gesundheit, Stoffwechsel, Bewegung und weitere Lebensstilfaktoren eine Rolle.

Wie viel Kaffee ist im Alltag sinnvoll?

Die Ergebnisse liefern dennoch eine interessante Orientierung für Menschen, die gerne Kaffee trinken. Zwei bis drei Tassen koffeinhaltiger Kaffee täglich waren in der Untersuchung mit besonders günstigen Ergebnissen verbunden. Das bedeutet allerdings nicht, dass jeder Mensch diese Menge trinken sollte. Wie gut jemand Koffein verträgt, ist individuell unterschiedlich. Bei manchen Menschen können bereits kleinere Mengen Herzklopfen, Nervosität, Unruhe oder Schlafprobleme verursachen. Besonders der Zeitpunkt des Konsums ist relevant, da Koffein den Schlaf beeinträchtigen kann.

Auch die Zubereitung spielt eine Rolle. Ein Kaffee mit viel Zucker, Sirup oder Sahne ist ernährungsphysiologisch nicht mit einer ungesüßten Tasse Filterkaffee gleichzusetzen. Wer Kaffee gut verträgt, kann ihn daher durchaus als Bestandteil einer ausgewogenen Ernährung genießen. Ihn allein zur Demenzvorbeugung in größeren Mengen zu trinken, lässt sich aus der aktuellen Studienlage jedoch nicht empfehlen. Die neue Langzeituntersuchung zeigt, wie interessant scheinbar alltägliche Ernährungsgewohnheiten für die Forschung zur Gehirngesundheit sein können.

Dass regelmäßiger Konsum von koffeinhaltigem Kaffee mit einem geringeren Demenzrisiko und etwas günstigeren kognitiven Ergebnissen verbunden ist, ist ein bemerkenswerter Befund. Besonders spannend ist dabei, dass die Ergebnisse auch nach Berücksichtigung verschiedener genetischer Risikofaktoren bestehen blieben.Ob Koffein selbst, andere Inhaltsstoffe des Kaffees oder das Zusammenspiel verschiedener Faktoren dafür verantwortlich sind, müssen weitere Untersuchungen klären. Bis dahin bleibt Kaffee vor allem eines: ein beliebtes Genussmittel, das möglicherweise mehr positive Eigenschaften besitzt, als lange angenommen wurde. Die wissenschaftlichen Erkenntnisse geben jedenfalls Anlass, seine Rolle für die langfristige Gesundheit des Gehirns weiter zu erforschen.