Eine Studie hat ergeben, dass sich die Gehirnleistung bis ins hohe Alter von über 90 Jahren weiter verbessern kann

Eine neue dreijährige Studie von Forschern des Center for BrainHealth (CBH) der University of Texas at Dallas legt nahe, dass das Älterwerden nicht automatisch einen Verlust der geistigen Leistungsfähigkeit bedeutet. Vielmehr deuten die Ergebnisse darauf hin, dass sich die Gehirngesundheit und die kognitiven Fähigkeiten im Laufe des Lebens weiter verbessern können.

Der BrainHealth Index erfasst Veränderungen im Zeitverlauf

Die in Scientific Reports, einer Zeitschrift von Nature, veröffentlichte Studie stützt sich auf Daten des BrainHealth Project (BHP), einer Initiative, die 2020 vom CBH ins Leben gerufen wurde, um besser zu verstehen, wie Menschen ihre Gehirngesundheit über die gesamte Lebensspanne hinweg stärken und optimieren können.

Die Forscher begleiteten 3.966 Erwachsene im Alter von 19 bis 94 Jahren. Diese Gruppe machte etwa ein Fünftel aller Teilnehmer des BrainHealth-Projekts aus. Über einen Zeitraum von drei Jahren absolvierten die Teilnehmer kurze Trainingsaktivitäten, die nur fünf bis 15 Minuten pro Tag in Anspruch nahmen.

Um Veränderungen der Gehirngesundheit und –leistung zu bewerten, verwendete das Team den BrainHealth Index (BHI), ein zum Patent angemeldetes Bewertungsinstrument, das von CBH-Forschern entwickelt und erstmals in einer Pilotstudie aus dem Jahr 2021 vorgestellt wurde. Der BHI ist darauf ausgelegt, sowohl Verbesserungen als auch Verschlechterungen der Gehirngesundheit zu erkennen. Er misst drei Hauptbereiche: Klarheit, emotionales Gleichgewicht sowie Verbundenheit mit Menschen und Sinnhaftigkeit.

„Der BrainHealth Index vereint etwa 20 Messgrößen, darunter validierte Goldstandard-Maße wie den Pittsburgh Sleep Quality Index und den Oxford Happiness Questionnaire sowie Aufgaben, die am Center for BrainHealth entwickelt wurden, um komplexere Denkfähigkeiten zu erfassen“, sagte Lori Cook MS’02, PhD’09, Direktorin für klinische Forschung am CBH und korrespondierende Autorin der Scientific Reports-Studie. „Diese Reihe von Bewertungen liefert Einblicke in die individuelle Gehirngesundheit und Veränderungen im Laufe der Zeit. Der Fortschritt wird durch den Vergleich der Ergebnisse mit den früheren Werten der Teilnehmer gemessen.“

Cook, die auch als außerordentliche Assistenzprofessorin an der School of Behavioral and Brain Sciences tätig ist, sagte, die Ergebnisse stellten gängige Annahmen über das Altern und die kognitiven Fähigkeiten in Frage.  „Jedes Gehirn ist so einzigartig wie ein Fingerabdruck und verfügt über Wachstumspotenzial“, so Cook. „Diese Studie stellt die vorherrschende Erzählung vom unvermeidlichen kognitiven Verfall in Frage und legt stattdessen nahe, dass die Gehirngesundheit in jedem Alter proaktiv gefördert werden kann.“

Verbesserung der Gehirnleistung in allen Altersgruppen

Den Forschern zufolge wurden positive Veränderungen sogar bei Teilnehmern in den Achtzigern beobachtet, was zeigt, dass Bemühungen zur Verbesserung der Gehirngesundheit schon lange vor dem Auftreten von Symptomen oder Krankheiten von Nutzen sein können und auch im späteren Leben wirksam bleiben.

„Zu lange haben wir nach der veralteten Vorstellung gehandelt, dass wir warten müssen, bis etwas Schlimmes mit unserem Gehirn passiert, bevor wir etwas für es tun“, sagte Sandra Bond Chapman, PhD ’86, leitende Autorin der Studie, CBH-Direktorin und Inhaberin des Dee Wyly Distinguished University Chair for BrainHealth. „Diese Studie erinnert uns daran, dass unser Gehirn nicht durch das Alter definiert wird – es wird durch Möglichkeiten definiert.“

Eines der bemerkenswertesten Ergebnisse der Studie betraf Teilnehmer, die mit den niedrigsten BrainHealth-Index-Werten starteten. Diese Gruppe verzeichnete im Laufe der Zeit die größten Verbesserungen. Diejenigen, die auf dem niedrigsten Niveau beginnen, scheinen die größten Wachstumschancen zu haben und kommen möglicherweise mit mehr bereits bestehenden Problemen“, meinte Cook. „Daher sind sie vielleicht motivierter, die nötige Zeit zu investieren, um mehr Wachstumspotenzial zu erkennen. Es ist jedoch bemerkenswert, dass wir selbst bei denjenigen, die als Leistungsträger eingestiegen sind, messbares Wachstum feststellen konnten.“

Engagement ist wichtiger als demografische Faktoren

Die Forscher fanden heraus, dass das Engagement der stärkste Prädiktor für Verbesserungen war. Faktoren wie Alter, Geschlecht und Bildungsniveau waren nicht ausschlaggebend dafür, ob die Teilnehmer positive Veränderungen erlebten. Cook merkte jedoch an, dass die Studienpopulation nicht vollständig repräsentativ für die breite Öffentlichkeit war. Die meisten Teilnehmer waren weiß, weiblich und hatten einen Hochschulabschluss.

„Wir haben noch Luft nach oben, was die Repräsentation verschiedener demografischer Gruppen angeht“, sagte sie. „Wir arbeiten hart daran, die Repräsentation zu erhöhen, damit wir noch sicherer sein können, wie sich dies auf die Gesamtbevölkerung übertragen lässt, insbesondere auf Gemeinschaften, die in der Forschung typischerweise unterrepräsentiert sind.“

Cook, die seit mehr als 25 Jahren mit Chapman zusammenarbeitet, nachdem sie als wissenschaftliche Mitarbeiterin angefangen hatte, sagte, sie schätze die Kombination aus klinischer Forschung, translationaler Versorgung und Öffentlichkeitsarbeit am CBH. Sie betonte auch, wie wichtig es sei, wissenschaftliche Erkenntnisse für die Öffentlichkeit zugänglich und verständlich zu machen.

„Ein Aspekt, der mir besonders am Herzen liegt, ist, Menschen dabei zu helfen, Neuroplastizität mit Selbstwirksamkeit zu verknüpfen“, sagte sie. „Gehirngesundheit ist nicht nur etwas, das wir zu erhalten versuchen; wir können sie im Laufe der Zeit aktiv gestalten. Forschung wie die unsere, die eine objektive Messgröße für die Gehirngesundheit liefert, die Menschen über einen längeren Zeitraum verfolgen können, kann das öffentliche Bewusstsein nur weiter stärken.“

Laufende Forschung zur Bildgebung des Gehirns

Das BrainHealth-Projekt sammelt weiterhin Langzeitdaten durch zusätzliche Studien und Folgeuntersuchungen. Im Rahmen dieser Bemühungen haben sich etwa 400 Teilnehmer aus der Region Dallas mehr als 1.200 Gehirnscans im Sammons BrainHealth Imaging Center unterzogen.

Dieser einzigartige Bildgebungsdatensatz bietet die Möglichkeit, neuronale Kennzahlen im Zusammenhang mit dem BHI zu untersuchen, und versetzt Forscher in die Lage, mithilfe regelmäßiger Bildgebungsverfahren potenzielle Gehirnmechanismen zu erforschen, die mit Veränderungen der Gehirngesundheit im Laufe der Zeit zusammenhängen.